Al parecer las líneas navieras se han enfrascado en una batalla tarifaria en las últimas semanas. Así lo muestra el Índice de Carga Contenerizada de Shanghái (SCFI) que mide tarifas spot y que a comienzos de la semana pasada cayó un 8%, siendo las rutas Asia-Norte de Europa y Asia-USEC las que presentaron las bajas más pronunciadas.

Esta caída fue ratificada por el World Container Index (WCI) de Drewry que a fines de la semana pasada en la ruta Asia-Norte de Europa, situó las tarifas spot en US$5.152/FEU, marcando una baja de US$1.067/FEU (17%) en una semana. Al hacer la comparación con el peak de julio, la caída supera los US$3.000/FEU.

En tanto, las tarifas en la ruta Asia-Mediterráneo, al situarse en US$5.256/FEU- una caída del 10% semanal- han bajado casi US$2.500/FEU desde el peak y, les queda por bajar otros US$700/FEU, según fuentes de la industria, para llegar al fondo esperado estacionalmente.

En Asia-USEC, las tarifas de flete spot cayeron US$1.790/FEU en una semana (21%), mientras en Asia-USWC bajaron US$403/FEU (7%) y han bajado US$1.800/FEU desde el peak.

Sin embargo, esta caída a juzgar por los analistas está por debajo de lo que se podría esperar estacionalmente, por lo que se puede señalar que hay una clara debilidad en comparación con la estacionalidad normal en los intercambios Este-Oeste, ya que las líneas navieras enfrentan un final muy temprano de la temporada alta.

La caída ha sido tal que ni la inminente huelga prevista en los puertos de la USEC a partir del 1 de octubre no pudo impulsar las tarifas del mercado, ya que las líneas navieras optaron por abortar sus planes de aplicar un aumento general de tarifas de fletes (GRIs) para mediados de septiembre, ya que la demanda de carga no fue suficiente para respaldar cualquier aumento antes de las vacaciones de la Semana Dorada en China (primera semana de octubre).

Pero hay un elemento más que recordar para poder observar el contexto de los datos anteriores. Las tarifas de flete spot en Asia-Europa, siguen estando US$2.000/FEU por encima del nivel de principios de mayo, antes de que comenzara la temporada alta. En el caso de Asia-Mediterráneo, todavía se encuentran a US$1.600/FEU arriba, mientras que en la ruta Asia/USEC-USWC son superiores por US$2.200/FEU.

¿Cómo van las cosas en la USEC y la USGC? 

Mal. Es el mejor término para describir el desarrollo de los acontecimientos en ambas costas estadounidenses, luego de considerar algunas de las recientes declaraciones provenientes de la International Longshoremen’s Association (ILA), entidad que agrupa a unos 45.000 trabajadores portuarios de la USEC y de la USGC. Una de ellas, por ejemplo, da cuenta del espíritu de confrontación imperante: “Cuando nos mantenemos firmes en nuestra posición, se quejan de haber gastado decenas o cientos de millones de dólares, esperando que sintamos lástima por ellos y negociemos un trato inferior. Bueno, ¡eso no va a suceder!».

Otra tiene que ver con uno de los puntos de más férrea disputa de los estibadores con la United States Maritime Alliance (USMX), asociación que representa a los empleadores portuarios: “No queremos ningún tipo de semiautomatización o automatización completa. Queremos nuestros empleos, los trabajos que hemos hecho históricamente durante más de 132 años».

Por su puesto esta actitud, en parte también es gran responsable de la caída de las tarifas de fletes spot hacia la USEC, mientras que los importadores ya se aprontan a las consecuencias y han comenzado a optar por los puertos de la USWC para el desembarque de sus bienes.

El apremio de las importaciones de bienes contenerizados en EE. UU., antes del 1 de octubre- fecha estipulada para el inicio de la huelga- se reflejó en agosto que registró un aumento del 12,9% interanual.

Según fuentes especializadas de la industria los puertos estadounidenses procesaron casi 2,5 millones de TEUs en agosto, un 3% menos que en julio, cuando las importaciones alcanzaron un máximo de 26 meses. Curiosamente, el volumen superior a 2,4 millones de TEUs, registrados a inicios de la pandemia, provocó una marcada congestión de buques y de contenedores, hecho que no se habría replicó en esta última avalancha de carga.

Maersk, miembro de la USMX, informó a sus clientes que la posibilidad de una huelga en puertos como Nueva York-Nueva Jersey, Houston y Savannah, Georgia, aumenta cada día sin un contrato establecido en mano. «Si se produjera un paro generalizado de las actividades en la USEC y la USWC, incluso un cierre de una semana podría tardar entre cuatro y seis semanas en recuperarse, con retrasos y demoras importantes que se agravarían con cada día que se prolongue la huelga», ha advertido la línea naviera.